L’émail grand feu
LA MATIERE EMAIL : UN ART DU FEU ET DU METAL
L’émail est un verre et plus exactement un cristal coloré à l’aide d’oxydes métalliques. D’abord cueilli à la louche, l’émail en fusion est coulé sous forme de galettes, concassé puis broyé jusqu’à la formation de sable fin. De rares cristalleries produisent toujours des recettes ancestrales d’émaux. Les émaux grand feu adhèrent à certains métaux sous l’action de cuissons à haute température, comprises en moyenne entre 750 et 900°C en ce qui concerne l’émail bijoutier. Les supports les plus adaptés sont le cuivre, l’argent et l’or, il existe aussi une tradition sur acier. L’émail grand feu a une vocation ornementale dans des travaux d’orfèvrerie, de dinanderie et de bijouterie. Il est aussi utilisé au service d’objets design. Cependant, il peut s’émanciper de l’objet décoratif et des arts appliqués pour trouver une place de choix dans des réalisations purement artistiques.
Les émaux grand feu se font rares dans le paysage français même s’il existe des bassins très actifs à Limoges et Morez. En bijouterie, l’émail a connu son âge d’or durant la période Art Nouveau. De nos jours, des matières synthétiques dites « émail à froid », des résines ainsi que des laques remplacent massivement les émaux. Bien sûr, ces matières ont un intérêt plastique propre, elles peuvent simplifier les étapes de confection et amoindrir significativement le coût de production. Cependant, elles sont très différentes du travail d’émaillage à chaud qui demande une double compétence d’orfèvre et de verrier.
L’émail est une matière qui offre un large nuancier de couleurs opaques, opales et transparentes. Pour indication, l’indice de réfraction du cristal se situe autour d’1,545. A titre comparatif, ce chiffre équivaut de peu à l’indice de réfraction d’une émeraude (1,56 à 1,59). C’est pourquoi l’émail permet d’obtenir des résultats particulièrement intéressants sur les métaux précieux, qu’il s’agisse de décors abstraits ou figuratifs. Les émaux transparents se nourrissent du pouvoir réfléchissant des métaux qu’il recouvrent, ce qui rehausse encore leur éclat. Manipulée avec soin, une pièce émaillée est durable et conservera sa belle brillance au fil du temps et des générations.
L’émail est une matière protégée car elle est noble, rare et précieuse. Certains fabricants en usurpent l’identité pour valoriser faussement leur production. Afin d’être avertis sur les caractéristiques d’un véritable travail d’émailleur, vous pouvez consulter le Décret 82-223 sur Légifrance.
Visionnez ce film de la cristallerie Saint-Paul pour en apprendre davantage sur la fabrication des émaux :